Por: Dr. José Rafael Espinosa Victoria
Catedrático de Tiempo Completo del Departamento de Ingeniería Química y Alimentos
Uno de los retos que tenemos en estos tiempos es el de cuidar el consumo de los combustibles provenientes del petróleo, ya que las reservas mundiales calculadas en 660,000 millones de barriles se están agotando por el uso cada vez mayor de una población mundial que crece en desmedida, calculada en 200,000 habitantes/día, llegando a 7,030,000 habitantes hasta el día de hoy.
El renglón donde el aumento de la población tiene mayor impacto es en el consumo de 2.55 millones de barriles de petróleo por día, para el uso de los vehículos automotrices.
La Universidad de las Américas Puebla, consiente de este problema mundial, está trabajando en la investigación del desarrollo de combustibles oxigenados, poniendo especial atención a los problemas de operación que se pueden generar debido a su formulación.
Es bien sabido que Estados Unidos y Brasil han sido los precursores en la formulación y comercialización de gasolina oxigenada (Brasil le destina el 95% de su producción de etanol); actualmente formulada a partir de mezclas binarias entre gasolina y un alcohol, siendo los alcoholes más usados, debido a su contenido de oxigeno y a su poder calorífico: el metanol, el etanol y el butanol. Las mezclas binarias de gasolina y alcohol se preparan en diferentes proporciones y, dependiendo de esa proporción, se conocen como: Gasohol 20, con 20% de alcohol; Gasohol 80, con 80% de alcohol. El uso de las mezclas binarias como el combustible presenta en la actualidad un problema de estabilidad de fases cuando se encuentra presente el agua, ya que se generan dos fases líquidas inmiscibles; una fase rica en gasolina y la otra fase rica en agua. Pensando que el único motivo de contaminación de la gasolina con agua, fuese la humedad del medio ambiente, se hace prioritario saber qué cantidad de agua puede tolerar la mezcla binaria sin que se presenten las dos fases líquidas.
Se ha encontrado experimentalmente en los laboratorios de la UDLAP que la cantidad de agua que soporta la mezcla de gasolina etanol, sin que se presente la separación de las dos fases líquidas, puede ser hasta del 10% en peso. En este sentido, estamos investigando cuál es la tolerancia de los motores de combustión interna en el contenido de agua de las mezclas de gasolina con etanol, es decir, qué hacer para que la gasolina oxigenada no presente problemas de combustión. jose.espinosa@udlap.mx
